...

Uit een biopsie bleek dat hij sparganose van de hersenen vertoonde. Zijn hersenen waren al vier jaar gekoloniseerd door een levende larve van Spirometra erinaceieuropaei, een platworm die verwant is met de lintworm. De letsels toonden aan dat de larve zich van de rechter- naar de linkerhersenhelft verplaatste. Dat is ook de reden waarom de diagnose zo lang op zich liet wachten: de artsen raakten niet wijs uit het oedeem dat van plaats veranderde op de verschillende scans die de man de voorbije jaren ondergaan had. Gelukkig voor de vijftiger kon het 4 cm lange beestje zonder veel problemen verwijderd worden. Hij kreeg ook een antiparasitaire behandeling om een recidief te vermijden en de andere larven te doden die zich mogelijk nog in zijn hersenen bevonden. Het ging om het eerste dergelijke geval in het Verenigd Koninkrijk, al werd de infectie waarschijnlijk in Azië opgelopen. De parasiet, die uiterst zelden voorkomt bij de mens, veroorzaakt een ontsteking van de weefsels, en als hij de hersenen bereikt ook geheugenverlies en recidiverende migraine. Het eerste geval van sparganose van de hersenen werd in 1882 opgetekend in China, de normale habitat van de worm. Sinds 1953 zijn in de medische literatuur slechts 300 gevallen beschreven. "We hadden niet verwacht om een dergelijke infectie te zien in het Verenigd Koninkrijk, maar nu mensen almaar meer gaan reizen, treden infecties met dit soort onbekende parasieten soms op", aldus Effrossyni Gkrania-Klotsas van de dienst Infectieziekten van het ziekenhuis van Addenbrooke in Cambridge, die de larve verwijderde. De patiënt woonde in Groot-Brittannië, maar verbleef vaak in zijn geboorteland China, waar sommige culinaire en medische gewoonten de infectie bevorderen. Spirometra erinaceieuropaei is een worm die normaal wordt teruggevonden bij amfibieën en schaaldieren in China. Hij komt ook voor in de ingewanden van katten en honden, waar hij zijn volwassen afmeting van 1,5 meter bereikt. Mensen kunnen hem oplopen door besmette kleine schaaldieren of rauw vlees van reptielen of amfibieën te eten, of door cataplasma's van kikker- of slangenvlees te gebruiken. Die Chinese behandeling wordt toegepast op open wonden of op de ogen om ontsteking tegen te gaan. Het Britse exemplaar werd overgemaakt aan genetici van het Wellcome Trust Sanger Institute in Cambridge. Die zijn erin geslaagd om het volledige genoom te ontleden (*), en zo mogelijke therapeutische doelwitten te identificeren.