De kracht van de zon

Het lijkt een sprookjesverhaal. In 2013 en 2015 winnen vijf ingenieursstudenten van de TU Eindhoven in Australië de World Solar Challenge met een elektrisch aangedreven gezinswagen met geïntegreerde zonnepanelen. De focus ligt op energie-efficiëntie: niet de snelheid maar het aantal gereden aantal kilometers met één volle batterij bepaalt de uitslag. Op de terugweg gaat bij teamleader Lex Hoefsloot een lichtje branden. Als zonnepanelen op het dak van een huis zinvol zijn, waarom dan niet op het dak van een elektrische auto? Want daardoor kan die zichzelf al rijdend of stilstaand opladen, is die niet afhankelijk van het stroomnet en beschikt die in principe over een oneindige autonomie. Het volstaat dat die aan daglicht is blootgesteld. Terug thuis laat het idee van een schone mobiliteit voor iedereen en overal Hoefsloot en zijn kompanen hen niet los. Zij gaan op zoek naar financiële steun en partners maar vinden bij de automerken geen gehoor. In 2016 richten zij daarom zelf een bedrijf op. In 2019 stelt Lightyear een eerste prototype voor en nog eens drie jaar later rolt de Lightyear 0 in het Finse Uusikaupunki van de band. De start-up heeft ondertussen bijna 200 miljoen opgehaald bij investeringsmaatschappijen en particulieren. Het bedrijf telt intussen meer dan 600 medewerkers, een mix van jonge talenten en ervaren namen uit de auto- en technologie-industrie. Wat voor een buitenstaander een mission impossible lijkt, is voor CEO Hoefsloot de logica zelf. "Wij capteren de energie die de zon afgeeft en zetten die om in stroom die vervolgens de elektromotoren aandrijft. Het ene vloeit voort uit het andere. Op een zonnige dag haalt de Lightyear 0 meer energie binnen dan dat die verbruikt. Wie in Zuid-Spanje woont, moet twee à drie keer per jaar opladen aan een laadpaal. In België of Nederland, met minder zonnige dagen, moet dat vaker gebeuren. Afhankelijk van de rij- en weersomstandigheden beschikt Lightyear 0 over een effectieve actieradius van 390 à 820 kilometer. Tijdens het rijden of stilstaand in open lucht vult het zonlicht de stroomvoorraad permanent aan." Hoe de omzetting van zonne-energie in stroom in zijn werk gaat, is leesvoer voor ingenieurs. Dat het systeem werkt, hebben de 16 prototypes van de Lightyear 0 tijdens de obligatoire rij- en crashtests bewezen. Die pre-productiemodellen zijn handmade in Nederland, de serieproductie van de Lightyear 0 geschiedt in de fabriek van Valmet Automotive in Uusikaupunki, drie uur autorijden van de Finse hoofdstad Helsinki. Valmet bestaat sinds 1968, assembleert kleinere series voor rekening van Porsche en Mercedes en produceert zelf ook batterijen.Wie nu een Lightyear 0 koopt, moet 250.000 euro neertellen. De 150 early adopters betaalden ieder 150.000 euro. Die hoge prijs heeft ermee te maken dat alle onderdelen door Lightyear zijn ontwikkeld in functie van gewicht en luchtweerstand. Te beginnen met de dubbel gebogen zonnepanelen tot het integreren van compacte elektromotoren in de vier wielen van de auto en het vervangen van de buitenspiegels door kleine camera's. Alle beetjes helpen. Daardoor weegt de Lightyear 0 amper 1.575 kg en is die met een luchtweerstandscoëfficiënt van 0,175 de meest aerodynamische productieauto ter wereld. Het lage laag gewicht en de geringe luchtweerstand resulteren in een sensationeel laag verbruik van 8,3 kWh/100 km waardoor de kleinere accu met minder capaciteit toch een zeer ruime autonomie garandeert. Hoefsloot: "Afhankelijk van het klimaat kunnen automobilisten door de kracht van de zon tot 11.000 kilometer per jaar rijden. In België en Nederland kan je ongeveer 60 procent van het gemiddeld aantal kilometers per jaar opwekken met zonne-energie. Omdat de Lightyear 0 per kilometer twee tot drie keer minder energie verbruikt dan een vergelijkbare elektrische auto, heb je uiteindelijk 80 procent minder energie nodig uit het stroomnet." "Ons is het niet om te doen een zoveelste versie van een elektrische auto te bouwen. Wij beschouwen zonne-energie als een toegevoegde waarde die de autonomie van een elektrische auto vergroot en zijn afhankelijkheid van het stroomnet verkleint. Daardoor wordt elektrisch autorijden voor iedereen en overal mogelijk. En kunnen wij de klimaatverandering afremmen. Dat blijft ons uitgangspunt. Vandaar dat wij ontgoocheld waren dat onze ideeën geen weerklank vonden bij de bestaande automerken. Achteraf gezien had dat te maken met het verschil in doelstelling: wij wilden een bijdrage leveren aan de planeet, zij wilden meer auto's verkopen."