Het gen voor rood haar: een nieuw spoor tegen veroudering?

Nederlandse, Chinese en Britse onderzoekers hebben een studie uitgevoerd waarin ze eerst aan een jury vroegen om de leeftijd van 2.693 Nederlandse vrijwilligers te schatten op basis van frontale en profielfoto's van hun gezicht, en die schattingen dan vergeleken met de werkelijke leeftijd van de deelnemers. Vervolgens bestudeerden ze het DNA van de vrijwilligers om na te gaan of mensen die er jonger of ouder uitzien dan hun leeftijd een gemeenschappelijk gen bezitten. Zo konden ze het MC1R (melanocortin-1-receptor)-gen identificeren dat op chromosoom 16 ligt. Dat gen speelt een rol bij de aanmaak van melanine, een hormoon dat de pigmentatie van de huid bepaalt en beschermt tegen UV-straling. We wisten al dat dit gen zorgt voor rode haren, sproeten en een lichte huidskleur , en een rol speelt bij biologische processen zoals ontsteking en DNA-herstel. Na correctie voor de leeftijd, het geslacht en rimpels, vonden de auteurs van deze pangenomische studie ook vier varianten van het MC1R-gen die een significant verband vertonen met hoe oud iemand eruitziet. Het effect lijkt bij mannen meer uitgesproken dan bij vrouwen en de varianten worden als veelbelovende markers voor een grondiger studie beschouwd. Deelnemers die één kopie van die varianten hadden, zagen er ongeveer een jaar ouder uit dan hun leeftijd, en mensen die twee kopieën hadden ongeveer twee jaar ouder. Het MC1R-gen wordt dan ook beschouwd als een veelbelovend doelwit voor nieuwe anti-verouderingsbehandelingen.