...

Mercy Ships is een buitenbeentje in de wereld van ontwikkelingsorganisaties. "Onze werking wordt gefinancierd met donaties van privépersonen en bedrijven, de meeste mensen aan boord zijn vrijwilligers", luidt het. Die vrijwilligers komen van overal, wat zorgt voor een kosmopolitische sfeer, en velen nemen langjarige engagementen bij Mercy Ships. Ziekenhuisdirecteur Nate Claus uit Chicago is een van hen: "Ik ben in 2012 begonnen als verpleger op de recovery-afdeling. Nu hou ik me bezig met de planning, dus het zo goed mogelijk proberen op mekaar af te stemmen van staf, chirurgen die komen opereren en middelen.""Primordiaal is dat we worden uitgenodigd door de president of minister van gezondheid van een land", klinkt het. Nadien starten overheids-teams, lokale artsen en Mercy Ships-medewerkers met de selectie van patiënten. "We focussen slechts op zeven aandoeningen. Stoornissen zoals een gespleten lip, gezwollen schildklier of kinderen met orthopedische kwalen vinden hun oorzaak in armoede, daar willen wij het verschil maken. Ook het transport van patiënten, de feitelijke operatie en de nazorg nemen wij op ons", legt hij uit. "Onze teams weten perfect welke specialisatie een chirurg heeft, wanneer die komt opereren, hoe lang we moeten uittrekken voor het herstelproces enz. Dat calculeren we allemaal in bij de planning, zodat er geen vacancies zijn." De focus van Mercy Ships op Afrika is makkelijk te verklaren, dixit Nate Claus: "De noden daar zijn enorm." Aan het lijstje van kandidaatlanden is recent een toegevoegd: DR Congo. "We hebben een memorandum met de autoriteiten in Kinshasa ondertekend, maar voor we er aan de slag gaan, zal het allicht nog even duren." De Global Mercy, het grootste schip van de vloot, is ondanks intense werkzaamheden in Antwerpen nog niet helemaal klaar. Dit voorjaar zal het fungeren als training ship in Dakar , nadien volgt de finale afwerking. Maar het is wel specifiek ontworpen als ziekenhuisschip. De faciliteiten op dek 3 en 4 zijn best impressionant: brede gangen leiden naar niet minder dan zes operatie- zalen annex ICU-unit, er zijn diverse recovery- en LCU-zalen (goed voor 200 bedden), een modern labo, een sterilisatielokaal, een eigen bloedbank, radiologiezaal met CT-scan, een ziekenhuisapotheek, en leslokalen. Eentje heeft een mega-videomuur zodat lokale artsen kunnen meekijken in de operatiezalen. "Zo'n (kijk)training laat hen firsthand kennismaken met moderne faciliteiten en technieken." Naast de schepen heeft Mercy Ships nog Hope Centers uitgebouwd waar patiënten terecht kunnen voor nazorg. "Na een operatie verblijven patiënten op recovery of de nieuwe LCU-eenheden. Nadien kunnen ze perfect in de stad bij familie verblijven en op dagtherapie komen." De focus van Mercy Ships op medische topzorg en dito life changing transformations voor patiënten wordt bevestigd door een bord aan de receptie: Mercy Ships follows the 2000-year-old model of Jesus, bringing hope and healing to the world's forgotten poor. Maar de werking stoelt evenzeer op een efficiënt raderwerk achter de schermen, gaande van onder meer vrijwilligers die quilts en popjes op de ziekenhuisbedden draperen, tot housekeepers, keukenteam, vertalers die de vlotte communicatie tussen arts en patiënt faciliteren, Nepalese ghurka's die instaan voor de veiligheid of de school voor kinderen van vrijwilligers.Dokter Jos Claes, gepensioneerd NKO-arts (UZA en Sint-Maarten) en vandaag gelegenheidsgids voor bezoekers op de Global Mercy, beaamt die efficiëntie. "Ik ben een keer mee op missie geweest naar Guinée, nu sta ik op de lijst kandidaten die ze mogen oproepen. Als je voor de eerste keer meegaat, werk je onder supervisie van een 'ervaren' collega-arts, die evalueert je nadien. Ze waren heel tevreden over mijn bijdragen, ik praatte alleen te veel. Tja, de voertaal op het schip is Engels, ik vertaalde gewoon alles naar het Frans zodat de locals mee konden volgen", stelt hij met een kwinkslag. "Het grote verschil met andere organisaties is: daar moet je het vaak zelf uitzoeken, bij Mercy Ships ben je een radertje in een geoliede machine, en vooral: je verricht je werk als chirurg zoals je dat thuis doet."