...

Philip Ording is professor in de wiskunde aan het Sarah Lawrence College in New York. In een van zijn cursussen onderzoekt hij de manieren waarop kunst, van schilders, componisten of architecten, schrijvers, filmers of dansers gebruik maken van wiskunde. Dat leidde hem naar het Franse schrijversgenootschap Oulipo (Ouvroir de littérature potentielle).In dat literatuurlaboratorium legden schrijvers zichzelf beperkingen op om hun creativiteit aan te scherpen. Georges Perec schreef een roman waarin de letter e niet voorkomt. Raymond Queneau (de oprichter van Oulipo) schreef in 1947 Exercices de style waarin hij 99 keer hetzelfde korte en alledaagse verhaal vertelt steeds in een andere stijl. Het werd later briljant vertaald door Rudy Kousbroek als Stijloefeningen.Ording deed nu hetzelfde met een wiskundig bewijs. Hij bewijst 99 keer dezelfde stelling, steeds op een andere manier. Die stelling luidt: als x3 - 6 x2 + 11 x - 6 = 2 x - 2, dan is x = 1 of x = 4. (Deze eenvoudige vierkantsvergelijking is trouwens een algebraïsch-geometrische variant op het verhaal van Queneau.)Het resultaat is een door Chris Ferrante smaakvol vormgegeven vierkant boek dat wiskunde laat zien zoals het je nooit eerder zag. Elk bewijs wordt een verhaal of gebeurtenis die vele vormen kan aannemen, van een blog tot een dialoog, van een bewijs op een schoolbord tot een compositie voor twee violen. In het chromatische bewijs vormen twee lichtspectra de twee delen van de vergelijking, in de axonometrische benadering gebruikt hij de volumes van een gebouw van de Italiaanse architect Terragni uit 1936.Het resultaat van al die inventiviteit is een wonderlijk boek. Het is een lust voor het oog (het zou in een kunstgalerie niet misstaan), het is een plezier voor de geest (spitsvondig en geregeld grappig) en een prikkel voor de nieuwsgierigheid (je leert op elke bladzijde weer iets bij). Zelfs als je als leek hier en daar over de formules zou kunnen struikelen, blijft het een inspirerend boek. Want op elke bladzijde leer je hoe alternatieve manieren om een probleem te bekijken tot nieuwe oplossingen kunnen leiden. Een les die tot ver buiten de wiskunde geldig is.