In het spoor van keizerin Sisi

Keizerin Sisi was een graag geziene gast in de Noord-Italiaanse stad Merano, innemend én vrijgevig. De wandelweg van het stadscentrum naar het kasteel van Trauttmannsdorff is naar haar genoemd.Het lieflijke stadje aan de oevers van de Adige behoorde in de 19e eeuw tot bekendste en mondainste kuuroorden van West-Europa, geliefd om zijn zachte mediterrane klimaat, beroemd om zijn geneeskrachtige waterbaden. Het statige Kurhaus en de prachtige Jugendstilvilla's aan de promenades links en rechts van de rivier herinneren aan die periode van hoogconjunctuur en grote sier.Het wellnesscomplex Terme Merano uit 2005 van de hand van sterarchitect Matteo Thun behoort tot het beste van wat Italië te bieden heeft inzake wellness en medical spa. De transparante kubus uit staal en glas herbergt 13 indoor en 12 outdoor pools, 1 bio- en 2 Finse sauna's, 3 dampbaden en 1 aromabad, aangevuld met een uitgebreide serie massages, aromabaden en lichaamspakkingen op basis van extracten van natuurlijke producten uit de directe omgeving, zoals appelen, wijndruiven, jeneverbessen, kastanjes, koeien melk, schapenwol en hooi van de bergweiden. Het radonhoudende bronwater (481 Bq/l) heeft een pijnstillende werking en wordt aangewend voor de behandeling van spataders, artrose en ontstekingen van spieren en gewrichten.Merano is de meest Italiaanse stad van Zuid-Tirol/Alto Adige. Op straat en in de winkels is het Italiaans de spreektaal; wie Duits spreekt, wordt echter vriendelijk te woord gestaan. Het gemeenschapsleven speelt zich af op de zomerpromenade, ter hoogte van de brug. Hier ravotten de kinderen en zonnen hun moeders, hier discussiëren hun vaders over het voetbal en spreken verliefde paartjes af voor een wandeling langs de rivier.De oudere generatie zoekt de schaduw op onder de arcades in de oude binnenstad, waar het in de voormiddag en late namiddag erg druk wordt. De mensen hier hechten veel belang aan goed eten en drinken en geven veel geld uit aan kwaliteitsvolle producten, liefst van eigen bodem. In de zomer wordt het soms tropisch warm in Merano. Voor vele burgers een excuus om de stad te ontvluchten richting hun zomerverblijf in de hoger gelegen wijndorpen. In Dorf Tirol, Eppan, Marling of Schenna bevinden zich ook de mooiste hotels en beste restaurants. De wijnen uit Alto Adige zijn overigens uitstekend maar niet goedkoop.Een bezoek aan de tuinen van Trauttmannsdorff in het oosten van de stad is een must. Door het mediterrane klimaat groeien hier de meest exotische bloemen, planten en bomen, die enkel rond de Middellandse Zee, in Azië of Zuid-Amerika voorkomen. Sinds 2011 leidt een 200 meter lange tunnel naar een mysterieuze, onderaardse botanische onderwereld. Een multimediaal spektakel over het leven onder de grond belicht de rol van de aarde, water en licht voor het behoud van de natuur.Voor mijn autoreis naar Zuid-Tirol rijd ik met de nieuwe Alfa Stelvio onder meer over de 49 kilometer lange Passo dello Stelvio (Stilfserjoch), met 2.757 meter de hoogste bergpas in Italië. Die staat op het to-do-lijstje van menige wielertoerist of autoliefhebber.Vanuit Trafoi wringt de grillige bergpas zich via 48 haarspeldbochten door het adembenemend mooie bergpanorama van de Ortler (3.905 m). Tot 1919 behoorde Zuid-Tirol tot Oostenrijk wat verklaart waarom de lokale bevolking Duits en Italiaans spreekt en waarom de bewegwijzering er tweetalig is.Mijn copiloot voor één dag is niemand minder dan Gustav Thöni (68), een levende skilegende die tal van Olympische en wereldtitels bijeen slalomde en na zijn actieve loopbaan trainer werd van Alberto Tomba. Die laatste is miljonair geworden via de skisport, zijn leermeester niet.Dochter Petra Thöni baat aan de voet van de Stelvio het gezellige driesterren-familiehotel Bella Vista uit waar in 1932 de start lag van de eerste officiële auto-klimkoers. Gustav Thöni kent de bergpas als zijn broekzak en verwittigt mij waar ik gas moet terugnemen, want de weg is soms beangstigend smal.De Alfa Stelvio 2.0 TB Super (280 pk) is gemaakt voor dit zware labeur: vierwielaandrijving, ideale gewichtsverdeling, perfecte wegligging, direct stuur, van 0 tot 100 in 5,7 seconden. Of die ook werkelijk 230 km/u snel is? Daarvoor zijn de rechte stukken tussen de 48 haarspeldbochten net iets te kort.