Heel wat Belgische artsen en wetenschappers zijn werkzaam in de Verenigde Staten. Artsenkrant wil dit jaar op hen focussen om te proberen te begrijpen wat er leeft en speelt over de Grote Plas. Deze maand openen we onze reeks met dr. Koen De Lombaert in California. Zijn startup Yuzu Labs biedt een onlineplatform voor de recrutering van proefpersonen voor klinische onderzoeken.
...
Ik ben altijd gepassioneerd geweest door wetenschap die in the forefront actief is, zoals geneeskunde of engineering, stelt dr. Koen De Lombaert (39) vanuit het zonnige San Francisco. "Maar ik heb ook altijd veel ideeën en een entrepreneurial spirit gehad!""Dat ik uiteindelijk voor geneeskunde gekozen heb, komt deels door mijn vader (dr. Marc De Lombaert, nvdr). Die is huisarts in Herzele." Maar hoe boeiend de vakken en stages ook waren, "ik zag voor mezelf geen toekomst als arts in een ziekenhuis." Met een extra MBA van de Johns Hopkins University en ervaring in de farma- en biotechwereld op zak "bleef de drang om te kijken ' wat kan mijn bijdrage zijn?'. In België zegt men snel ' Doe eens normaal.' In de States en California heerst een heel andere mentaliteit. Hier kijkt men niet op als je aan het wroeten bent, want dat doet iedereen. Als je echter met innovatieve ideeën succes oogt, beland je al snel op een pied de stalle." Koen De Lombaert voelde al snel de drang om westwaarts te trekken. "De oostkust en Boston zijn een boeiende omgeving, maar hier is het weer beter. Aan de westkust waart nog een beetje de geest van pionierschap rond. Anders gezegd: in Boston had je een casual Friday, hier kan je miljardairs tegenkomen in T-shirt. Dat stukje extra vrijheid trok ook mij wel aan." Maar is het succes van San Francisco en Silicon Valley geen tweesnijdend zwaard? Komen er geen barsten in de aantrekkingskracht van Silicon Valley, als de druk op de huizenmarkt wonen en kinderopvang heel duur maakt en werknemers uren in de file staan? Mijn gesprekspartner relativeert: "Ik heb het lijstje van duurste steden ter wereld bekeken. Parijs is nog steeds duurder dan San Francisco. Ik deel het huis, op wandelafstand van de Painted Ladies, met een andere entrepreneur om de kosten te drukken. Bovendien, wij zijn een virtueel bedrijf, dus de logistieke en transportkosten zijn nihil. San Francisco combineert een vibrant techcommunity met een heel Europese sfeer en mentaliteit en de kans om mensen van over heel de wereld te ontmoeten. Dat maakt het bijzonder boeiend. En ja, er zijn bedrijven die wegtrekken uit Silicon Valley, maar vergeet niet: Texas heeft 0% inkomstenbelasting, dat trekt ondernemers aan die hier rijk zijn geworden en liever geen belastingen meer betalen. Misschien moet je die vertrekkers eerder zien als het afstuderen van een klas of het matuur worden van een sector? San Francisco heeft dat soort fenomenen in het verleden nog zien gebeuren. Misschien biedt het nieuwe kansen aan andere branches zoals de biotech? Het gezegde ' The States is a lot of things but is never boring' geldt nog steeds ." "Ik heb een tijdlang gewerkt rond consumer medical devices. Onderzoeken en datacollectie gebeurden vaak manueel, met Excel sheets, terwijl er wel interesse merkbaar was bij het publiek . Toen is het idee beginnen borrelen om dat anders aan te pakken", herinnert hij zich.Samen met een ingenieur richtte Koen in 2014 Yuzu Labs op, een online platform waarin onderzoekers in contact worden gebracht met kandidaat-proefpersonen. "Onze rol bestaat er enerzijds in dat wetenschappelijk onderzoek te vertalen naar een groter publiek, anderzijds om het operationele luik te beheren: hoe communiceer je naar de proefpersoon, hoe bepaal je of die kandidaat beantwoordt aan het studieprotocol etcetera. En ... hoe gebeurt dat efficiënt? Daar komt mijn medische achtergrond goed van pas. Ik hoef je niet te overtuigen dat met covid het belang van onderzoek als vanguard of medicine duidelijk geworden is. We hebben ter zake een aantal studies begeleid, de respons was bij momenten massaal." Toch erkent de jonge ondernemer "dat een start-up uitbouwen helemaal geen evidentie is. Innovaties moeten rijpen, je moet deuren zien te openen, dat vergt tijd." En Yuzu Labs is met vijf tot tien medewerkers nog steeds een kleine KMO. "Met vallen en opstaan groeien, dat hardt je wel."Maar de aanhouder lijkt te winnen. "We werken intussen goed samen met UC Davis, een onderdeel van de University of California. Alle onderzoekers in het brede veld van menselijk gedrag tot medische aandoeningen - van kanker tot covid - kunnen ons inschakelen als ze op zoek zijn naar proefpersonen." Een blik op de (lopende) covidstudies toont een breed spectrum aan onderwerpen, gaande van de (financiële) impact van covid op studenten of de gevolgen van de pandemie bij en op zwangere vrouwen tot het gebruik van het experimenteel medicijn Remdesivir tegen covid. Ook met de prestigieuze universiteit van Stanford begint de samenwerking veelbelovende proporties aan te nemen, stelt Koen. "Daarnaast werken we ook samen met farmabedrijven." En what about Europe? "Ik zou dolgraag ons model voorstellen en uitrollen in Europa en/of Vlaanderen. Als wij kunnen helpen om dat klinisch onderzoeksproces te versnellen, graag", klinkt het enthousiast aan de Stille Oceaankust. En dan zit onze tijd erop. Terwijl sneeuwvlokken over Vlaanderen neerdwarrelen, maakt de Californische Flandrien zich op om zijn surfboard uit te halen. "De oceaan is vlakbij, dan is een mid day surf wel leuk."Veel tijd voor ontspanning heeft hij immers nog niet gehad. "Ik heb vreemd genoeg alleen nog maar Yosemite gezien. Bovendien staat het sociale leven in de (San Francisco) Bay Area sinds de uitbraak van covid op een vrij laag pitje - in tegenstelling tot het zuiden van de Golden State, wat tot gevolg heeft dat de ziekenhuizen in en rond Los Angeles nu overspoeld worden. Zelfs de aflevering van mijn green card is door covid vertraagd. Normaliter kom ik twee keer per jaar terug naar België, maar ook dat kan nu even niet."