...

De start van dr. Claes' relatie met de Mont Ventoux moeten we halfweg de jaren 80 situeren. "Ik had als kind het maanlandschap ooit aanschouwd, maar mijn eerste beklimming (met een slechte fiets) dateert van rond mijn dertigste. Ik was meteen gefascineerd, maar we leerden gaandeweg de streek rond de Ventoux kennen en werden steeds meer begeesterd - zozeer dat we er een huis hebben gekocht." En dat is een perfecte uitvalsbasis om vaak terug te keren, en nu ook een stevige reisgids met veel (geheim)tips over de berg en de streek te schrijven.Dr. Claes toont zich - samen met coauteur en B&B-uitbaatster Dina Vercruyssen - een gedreven gids die je met plezier meetroont op ontdekkingstocht "in een regio met een specifiek karakter en landschappen, met heel veel variatie ook. Net zoals de seizoenen de streek van de Ventoux apart kleuren, waar je laveert tussen mediterrane sfeer en meer alpiene settings." En, geeft de dokter toe: "Als de zon schijnt, is het overal mooi. Maar die Ventoux heeft toch dat tikkeltje extra waar ik maar niet op uitgekeken geraak." Eén ding weet Toon Claes intussen wel heel zeker: de regio rond de Ventoux, met zijn vele kleine en grotere hellingen, is bij uitstek een streek om op twee wielen te verkennen. "De fiets, e-bike of motor zijn dé manieren om ginds dingen te ontdekken. Het is er niet vlak, dat kan niet-geoefende fietsers afschrikken. Maar de komst van de e-bike heeft het fietstoerisme daar erg veranderd, leuker gemaakt ook." Het beste voorbeeld is mevrouw Claes, zo blijkt. "Mijn echtgenote is nooit een groot fietsliefhebber geweest, maar dankzij de e-bike zijn mijn twee grote liefdes toch een stuk naar mekaar toegegroeid", klinkt het met een kwinkslag.Toeristische uitstapmogelijkheden biedt de streek rond de Mont Ventoux meer dan genoeg. Dr. Claes lanceert als een gedreven gids naadloos de ene na de andere suggestie: "In Vaison-la-Romaine zijn een amfitheater, winkelstraten en grote villa's opgegraven, dat wijst erop dat de Romeinen het goede leven in deze streek met graagte cultiveerden. Brantes is een lieflijk bergdorpje dat door kunstenaars is herontdekt en mede geherwaardeerd, Crillon-le-Brave is dan weer bekend als een culinaire hotspot met uitzicht op de Ventoux. En ook Venasque is een van die plus beaux villages." In wielermilieus wordt met eerbied gesproken over de Mont Ventoux. Ook mijn gesprekspartner klinkt lyrisch als hij het over zijn 'maîtresse' (sic) heeft. Zelfs na 140 beklimmingen spreekt hij nog steeds gepassioneerd over het maanlandschap, het 360 graden-uitzicht als je de top bereikt, de mystieke ervaring. "Dichter bij de hemel kan je echt niet komen", stelt hij. "Ik ben op al mijn reizen nooit naar dezelfde plek gegaan. En toch is dit nu net een stek waar ik het (gerust) langer dan een week uithoud."Als berg kunnen veel mythische cols in de ogen van Toon Claes niet tippen aan de Mont Ventoux. "De Galibier en co, dat zijn in wezen passen, hè. De Stelvio, mooie berg hoor, maar na drie keer heb je die wel gezien. De zonsopgang aan de Grand Canyon, fraai. Maar als ik dan aan de Ventoux denk, tja..."Dat de gewezen chirurg zoveel beklimmingen van de Ventoux op zijn teller heeft staan, heeft natuurlijk ook te maken met het Sporta-evenement La Cannibale, ook een dr. Claes-project, dat jarenlang duizenden Vlamingen naar de regio van Bédoin en Malaucène lokte om de mythische berg te bedwingen. Zelf heeft hij ooit in één etmaal tien keer de berg beklommen! "Sporta heeft zich intussen teruggetrokken als organisator. We zijn nu aan het bekijken of we geen opvolger kunnen opstarten tegen volgend jaar. In die zin blijft die berg mij bezighouden. Als ik in België ben, kruipt daar toch aardig wat tijd in", vertrouwt de arts me toe.Wie over Zuid-Frankrijk spreekt, kan niet om de culinaire en viticulturele geneugten heen. Ook de arts noemt zich een wijnliefhebber. "Ik laat wijn maken om met vrienden te degusteren. Maar een eigen wijngaard zou nog een leuk projectje kunnen zijn."Dr. Claes weet in elk geval "dat sinds de Mont Ventoux een eigen AOC heeft gekregen, de kwaliteit van de lokale wijnen flink is gestegen. De terroir op de heuvelflanken en in de vlakte zorgt voor andere smaken. Samen met mijn Franse vrienden degusteren is altijd plezant. Zij laten hun lokale wijntjes proeven, ik breng vanuit België steevast bieren mee. Die vallen hier zeer in de smaak."