'Arts als kanarie in een kolenmijn'

Vereecken: "Als arts in de politiek zorg je voor een influx van ideeën en visies binnen het politieke landschap. Iemand neemt vanuit het werkveld altijd een eigen point of view mee, die in mijn ogen sommige beroepspolitici missen. Bart De Wever zei eens tegen mij: 'jij bent als een kanarie in een kolenmijn'." Dat een arts binnen de politiek een toegevoegde waarde is, wordt door Altintas bevestigd. "Om te beginnen wil ik vooral benadrukken dat iedereen die een hart heeft voor de maatschappij een waardevolle toevoeging is aan de politiek. Ik vind het belangrijk dat je vanuit je expertise overal je voeten in moet durven zetten. Dus ook in de politiek. Als ik kijk naar covid een aantal jaren geleden, dan denk ik dat het van belang is dat er iemand in de gemeenteraad zit die medische kennis van zaken heeft en een vinger aan de pols kan houden. Dat die de juiste kritische vragen kan stellen, maar ook problemen kan signaleren en aankaarten", aldus de oncoloog. Die signaalfunctie wordt ook benadrukt door Vereecken, die naar eigen zeggen als MUG-arts in meer Antwerpse woningen is geweest dan menig politicus. "Van de mooiste paleizen tot de kleinste huizen, ik heb bijna alles wel eens gezien. Ik spreek veel mensen en hoor minstens zoveel verhalen die een politicus in het centrum van de stad op café nooit zal horen", aldus de arts. "Mensen vertrouwen ons als arts en daarom kunnen wij binnen de gemeenteraad beroepspolitici inlichten over maatschappelijke tendensen, door actief deel te nemen aan het politieke proces." Door de functie arts en politicus te combineren kan er in bepaalde situaties kort op de bal gespeeld worden. Zoals tijdens covid, toen Vereecken in nauw contact stond met De Wever. "Zonder specifiek te zijn, maar we zagen destijds op de afdeling plots een instroom van patiënten van een bepaalde demografie. Ik heb toen snel contact opgenomen met De Wever, die dit op federaal niveau heeft aangekaart, waarna er landelijk maatregelen genomen werden", zegt Vereecken. "Je staat met één been in de praktijk en met één in de politiek. Je vervult als het ware een brugfunctie. Dat is denk ik ook onze belangrijkste bijdrage: wij kunnen bepaalde zaken signaleren die een beroepspoliticus niet snel te weten komt aan de toog." Beide artsen voelen zich thuis in het Antwerpse politieke landschap, waar ze nauw in contact staan met verschillende lagen van de bevolking. Voor Altintas is het daarnaast de ideale manier om buiten het ziekenhuis zoveel mogelijk mensen te bereiken. "De drempel om mij aan te spreken is via de politiek lager dan via het ziekenhuis. Tijdens een campagne ben ik vlot aan te spreken en is de setting minder intimiderend. Dat maakt het voor mij ook eenvoudiger om effectief aan preventie te doen. Zo kan ik bijvoorbeeld vrouwen van buitenlandse origine die zich misschien minder snel laten screenen op borstkanker gemakkelijker bereiken." Altintas benadrukt daarbij dat iemand in het ideale geval vakkennis inzet zodat andere mensen er beter van kunnen worden. "Dat is mijn doel van zowel het hebben van een expertise als het deelnemen aan de politiek: de burger moet er beter van worden en niet de arts of politicus", zegt ze. Altintas onderstreept dat er een aantal opvallende gelijkenissen zijn tussen arts en politicus. "Een goede politicus wil de maatschappij gezond houden, net als een arts", zegt de oncoloog. "Een politicus diagnosticeert fouten en tekortkomingen in de maatschappij en formuleert een plan van aanpak." Maar jezelf begeven binnen de gemeentepolitiek is vooral een persoonlijke roeping. "Via de politiek kan ik veel mensen bereiken. In het politieke werkveld komt alles samen en dat vind ik prachtig", zegt Altintas. "Je moet tussen de mensen willen staan. Als persoon een zesde zintuig hebben, waarmee je naar je omgeving luistert." Dat het niet altijd gemakkelijk is om als arts politieke kleur te bekennen is iets waar beiden tegenaan lopen. "Tegenwoordig word je snel afgerekend op basis van je politieke voorkeur", aldus Altintas. "Ik begrijp dus waarom collega's zich niet snel kandidaat stellen. Ik ben daar uiteindelijk overheen gestapt, gelukkig nog altijd zonder spijt." "Patiënten zeggen me wel eens: 'Ik ben geen typische N-VA'er, maar ik stem toch op jou, want ik heb er een goed gevoel bij. Mooi toch? Het draait voor mij allemaal om vertrouwen. Tussen arts en patiënt, maar ook tussen politicus en burger", besluit de oncoloog. Volgens Vereecken staat politieke kleur een professionele samenwerking allerminst in de weg. "Het wederzijds respect blijft overeind staan. Ook met patiënten heb ik nooit problemen gehad." "De politiek werkt als een lawine waarin je wordt meegetrokken. De eerste stap gaat aarzelend, maar daarna raak je betrokken bij steeds meer projecten en initiatieven. En zolang ik relevante thema's op de agenda kan plaatsen, blijf ik mijzelf inzetten", besluit de spoedarts.