Het was midden jaren '90. Als IT-student kreeg ik in het kader van een project toegang tot een nieuw stukje software waarmee je met een wezen - half-vogel, half-dolfijn - in een virtuele wereld kon communiceren, voederen en zo verder. Een beetje een tamagotchi avant la lettre. Uren heb ik met dat ding zitten praten. Er zat zelfs een fluitje bij dat diende als lokroep. Toegegeven zoveel jaren later, terugkijkend op dat moment, was het eigenlijk nog niet veel soeps. Maar in mijn beleving ging er een nieuwe wereld voor me open.

Op datzelfde moment ergens diep in West-Vlaanderen, letterlijk aan het einde van een autosnelweg, was er iets aan het borrelen, een - in het begin - nog onbekend bedrijf was bezig met het op punt stellen van een technologie die de wereld zou veranderen. Flanders Language Valley moest het paradepaardje worden van Lernout en Hauspie.

Het epicentrum van de wereldwijde spraaktechnologie moest en zou in het verre Ieper liggen. De lokale bevolking investeerde massaal. Aandelen werden quasi deur aan deur verkocht want iedereen geloofde in de revolutionaire toekomst. De geconstrueerde zeepbel echter maakte een abrupt einde aan dit technologische sprookje in het begin van de jaren 2000.

We spoelen even 20 jaar vooruit. Ieper ligt nog steeds aan het einde van de autosnelweg, andere bedrijven hebben hun intrek genomen in de Valley en over spraaktechnologie wordt er hier nog maar weinig gezegd. Tot vorige week, toen Microsoft aankondigde dat het Nuance overnamen voor een slordige 19 miljard dollar.

Het is door weinigen gekend, maar Nuance is wereldtop. Siri - om er maar één te noemen - wordt toegeschreven aan Apple, maar is grotendeels van de hand van Nuance. En aan de basis van al dat moois ligt, u raadt het al, Vlaamse technologie. L&H leven verder, via omzwervingen als Scansoft en een aantal acquisities, nu in de handen van de grote jongens.

Die heilige graal komt steeds dichter: als arts met je patiënt spreken en alle administratie wordt geautomatiseerd door de nuance in je stem

Maar waarom is dit belangrijk voor de gezondheidszorg, zou je denken? Heel wat van de basistechnologieën van L&H waren al gericht op healthcare, met toepassingen in radiologie. Het protocolleren in een bandopnemer is niet meer van deze tijd. Artificiële intelligentie laat toe om hele gesprekken om te zetten in tekst, de belangrijkste kernwoorden te distilleren, automatisch nota's te genereren voor het EPD en zelfs een voorzet te geven voor codering. Die heilige graal komt steeds iets dichter: gewoon als arts met je patiënt een gesprek voeren en alle administratie wordt geautomatiseerd door de nuance in je stem. Het is dichterbij dan we denken.

En dat allemaal door een stukje - in oorsprong - Vlaamse technologie. Deze hele column is trouwens gedicteerd, interlinies en leestekens incluis. Geen dure software voor nodig, gewoon standaard Word. We zijn een heel eind gekomen sinds het vogeltje dat reageert op een voorgeprogrammeerd fluitsignaal. Al vraag ik mij toch af, wat er ondertussen gebeurd is met die kleine blauwe vogelvis die ooit mijn veel te gepixelde scherm opfleurde. Of hoe 640 op 480 pixels toen al de toekomst voorspelden...

Het was midden jaren '90. Als IT-student kreeg ik in het kader van een project toegang tot een nieuw stukje software waarmee je met een wezen - half-vogel, half-dolfijn - in een virtuele wereld kon communiceren, voederen en zo verder. Een beetje een tamagotchi avant la lettre. Uren heb ik met dat ding zitten praten. Er zat zelfs een fluitje bij dat diende als lokroep. Toegegeven zoveel jaren later, terugkijkend op dat moment, was het eigenlijk nog niet veel soeps. Maar in mijn beleving ging er een nieuwe wereld voor me open. Op datzelfde moment ergens diep in West-Vlaanderen, letterlijk aan het einde van een autosnelweg, was er iets aan het borrelen, een - in het begin - nog onbekend bedrijf was bezig met het op punt stellen van een technologie die de wereld zou veranderen. Flanders Language Valley moest het paradepaardje worden van Lernout en Hauspie. Het epicentrum van de wereldwijde spraaktechnologie moest en zou in het verre Ieper liggen. De lokale bevolking investeerde massaal. Aandelen werden quasi deur aan deur verkocht want iedereen geloofde in de revolutionaire toekomst. De geconstrueerde zeepbel echter maakte een abrupt einde aan dit technologische sprookje in het begin van de jaren 2000.We spoelen even 20 jaar vooruit. Ieper ligt nog steeds aan het einde van de autosnelweg, andere bedrijven hebben hun intrek genomen in de Valley en over spraaktechnologie wordt er hier nog maar weinig gezegd. Tot vorige week, toen Microsoft aankondigde dat het Nuance overnamen voor een slordige 19 miljard dollar. Het is door weinigen gekend, maar Nuance is wereldtop. Siri - om er maar één te noemen - wordt toegeschreven aan Apple, maar is grotendeels van de hand van Nuance. En aan de basis van al dat moois ligt, u raadt het al, Vlaamse technologie. L&H leven verder, via omzwervingen als Scansoft en een aantal acquisities, nu in de handen van de grote jongens. Maar waarom is dit belangrijk voor de gezondheidszorg, zou je denken? Heel wat van de basistechnologieën van L&H waren al gericht op healthcare, met toepassingen in radiologie. Het protocolleren in een bandopnemer is niet meer van deze tijd. Artificiële intelligentie laat toe om hele gesprekken om te zetten in tekst, de belangrijkste kernwoorden te distilleren, automatisch nota's te genereren voor het EPD en zelfs een voorzet te geven voor codering. Die heilige graal komt steeds iets dichter: gewoon als arts met je patiënt een gesprek voeren en alle administratie wordt geautomatiseerd door de nuance in je stem. Het is dichterbij dan we denken. En dat allemaal door een stukje - in oorsprong - Vlaamse technologie. Deze hele column is trouwens gedicteerd, interlinies en leestekens incluis. Geen dure software voor nodig, gewoon standaard Word. We zijn een heel eind gekomen sinds het vogeltje dat reageert op een voorgeprogrammeerd fluitsignaal. Al vraag ik mij toch af, wat er ondertussen gebeurd is met die kleine blauwe vogelvis die ooit mijn veel te gepixelde scherm opfleurde. Of hoe 640 op 480 pixels toen al de toekomst voorspelden...