...

Vele Fransen wisten niet eens waar Rodez ergens gelegen is, laat staan dat ze de stad ooit bezocht hebben, zo vertelt men in het hotel Mercure Cathédrale, een oud Grand Hôtel met sporen van art deco en fresco's van Maurice Bompard. "Met de komst van het museum is alles plots veranderd in Rodez. Tot voor kort werd de stad eerder gemeden. Nu krijgen we zelfs gasten uit Parijs die een weekendje Rodez boeken. Dat is de omgekeerde wereld. De presidente van de regio Occitanie (rijzende ster in de Franse politiek, Carole Delga, nvdr) kondigde zelfs aan dat er geld wordt vrijgemaakt om een hogesnelheidstrein vanuit Parijs te kunnen ontvangen. Het museum heeft de stad een boost gegeven: de tewerkstellingsgraad is in 2015 met 32 procent gestegen." O ja, in 2009 stemde 85 procent van de bevolking tégen de komst van het museum. Gelukkig hebben de bewindvoerders zich daar geen zier van aangetrokken. Of: hoe je voorzichtig moet omspringen met 'volksraadplegingen'.Drie factoren hebben bijgedragen tot het succesverhaal van het museum: de figuur van Pierre Soulages, het knappe ontwerp van het Catalaanse architecten Rafael Aranda, Carme Pigem en Ramon Vilalta (kortweg RCR) én het museumrestaurant Café Bras dat de naam draagt van de beroemde driesterrenchef uit Laguiole, Michel Bras.Pierre Soulages is een naam als een klok in Frankrijk, maar net zo goed in de Verenigde Staten. De man is 96, en heeft nog de allure van een rockster, zo wordt ons toevertrouwd. Wanneer ik de kunstenaar de hand druk, moet ik hogerop kijken. In zijn zwarte pak lijkt hij wel een reus. Soulages is de reus van de Franse schilderkunst. Enkele jaren geleden werd hij in een opiniepeiling - daar gaan we weer - verkozen tot meest populaire levende kunstenaar in Frankrijk. Picasso viel die eer te beurt in de categorie 'overleden kunstenaars'. Niet verwonderlijk dat de Picasso-tentoonstelling die tot 25 september loopt in het Musée Soulages een kaskraker is. Tien jaar geleden besloot het echtpaar Soulages de werken in hun bezit te schenken op voorwaarde dat in Rodez een nieuw museum zou gebouwd worden waar ook tijdelijke exposities worden gehouden. De formule werkt!Dat museum werd door de Catalaanse ontwerpers helemaal gecreëerd in functie van het oeuvre van Pierre Soulages, de man die de kleur zwart uitgevonden heeft. De doeken komen prachtig tot hun recht in de ruimtes van grijs metaal en baden in de lichtinval die hun ware betekenis tot uiting brengt. Op een nacht schrok Pierre Soulages wakker met een ingeving: plots zag hij hoe hij licht kon geven aan het zwart. Van zijn eerste doeken uit 1946 tot zijn recentste werken van 70 jaar later, domineert het zwart zijn artistieke proces. Ergens moet er toch een link zijn met het gruwelijke oorlogsgebeuren van WOII. Desondanks is het zwart van Soulages allesbehalve pessimistisch. Zelfs in de somberste kleur die het zwart toch is, slaagt hij erin een sprankel hoop aan te brengen. Met zijn bijzondere architectuur heeft het Musée Soulages de nochtans beroemde kathedraal van Rodez als landmark van de stad verdrongen. Het roestige van de constructie steekt schril af tegen het grasgroen van het omliggende park. Ook het aanpalende Café Bras is in dezelfde architectuur opgenomen. Als er een onderscheiding zou worden uitgereikt voor het beste museumrestaurant, dan is Café Bras zonder twijfel favoriet. Het concept is even eenvoudig als briljant: vraag de beste chef uit de omgeving om een origineel restaurantconcept te ontwerpen voor je museum. Michel Bras is natuurlijk een 'buiten-gewone' chef. Hij is zowat de (her)uitvinder van de 'cuisine de terroir', een ecologist avant la lettre die in de bergen rond zijn restaurant op zoek ging naar kruiden en bloemen om die in zijn creatieve gerechten te verwerken. Zijn restaurant in Laguiole bevindt zich letterlijk op eenzame hoogte: je zit er in een glazen bak die over dat prachtige landschap van de Aubrac lijkt te zweven. Japanners zijn gek op Michel Bras, ook al omdat hij in Laguiole messen ontwerpt die de scherpte hebben van een samoeraizwaard."Het eerste jaar moest je maanden op voorhand een tafel reserveren", lacht Christophe Chaillou die uit de keuken van Laguiole naar Rodez werd getransfereerd om er chef te worden van Café Bras. Het concept is dan ook uniek. Voor amper 32 euro krijg je er een briljante lunchmenu voorgeschoteld die de handtekening draagt van een driesterrenchef.